El cerebro humano atravesaría cinco fases consideradas 'clave' a lo largo de la vida, con hitos a los 9, 32, 66 y 83 años, según un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge basado en escáneres cerebrales de unas 4.000 personas de hasta 90 años. La investigación, publicada en Nature Communications, mostraría que la adolescencia se extendería 'mucho más' de lo que se pensaba: desde los 9 hasta los 32 años, momento en el que se alcanzaría 'el máximo potencial cerebral'. Los científicos creen que estos hallazgos podrían ayudar a explicar por qué los riesgos de trastornos mentales o demencia cambiarían con la edad. Durante la infancia, que va del nacimiento a los 9 años, el cerebro crecería 'de manera rápida' pero también eliminaría miles de conexiones neuronales 'que sobran'. Además, que en esta etapa sería 'menos eficiente', funcionando 'de forma desordenada', como un niño que explora sin rumbo. A los 9 años comenzaría la adolescencia cerebral, caracterizada por un 'salto abrupto' en eficiencia: las conexiones se reorganizarían y el cerebro operaría de forma 'mucho más optimizada'. Este período coincidiría con el mayor riesgo de aparición de problemas de salud mental.
La adolescencia, según los investigadores, no terminaría en la época convencional que suele asociarse a la juventud, sino que se prolongaría 'hasta principios de los 30'. Sería la única fase en la que la red neuronal se volvería 'más eficiente', y la evidencia respaldaría la idea de que las funciones cerebrales alcanzarían su 'punto máximo' en ese rango de edad. Aunque los ritmos variarían de persona a persona, las edades identificadas sobresaldrían 'de manera clara' en los datos analizados. En ese sentido, que a partir de los 32 años iniciaría la edad adulta, 'la etapa más larga y estable'. Aquí el cerebro mantendría un funcionamiento 'relativamente constante', aunque las mejoras de eficiencia comenzarían a revertirse 'de forma gradual'. Esta fase coincidiría con lo que muchos experimentarían como una 'meseta' en inteligencia y personalidad, lo que encajaría con las observaciones de los investigadores.
El envejecimiento temprano comenzaría a los 66 años y no implicaría un 'deterioro repentino'; más bien se presentarían cambios en la forma en que las regiones cerebrales se comunican. En vez de actuar como una red 'plenamente integrada', las áreas del cerebro empezarían a trabajar 'más por separado', como si cada una desarrollara proyectos propios. Aunque el estudio se habría centrado en cerebros sanos, esta edad coincidiría con el surgimiento de enfermedades como la demencia o la hipertensión, que afectarían la salud neurológica. Finalmente, a los 83 años iniciaría el envejecimiento tardío, etapa en la que los patrones observados en el envejecimiento temprano se intensificarían. Los investigadores señalan que habría sido 'difícil' obtener suficientes escáneres de personas mayores sanas, pero que aun así habrían observado una 'coincidencia fuerte' entre estos cambios y otros hitos de la vida, 'como la pubertad, el declive cognitivo o las transformaciones sociales' de los 30. Expertos independientes consideran que se trataría de un 'estudio revelador' sobre cómo evoluciona el cerebro, aunque advierten que no todas las personas experimentarán estos cambios exactamente en las mismas edades.
Vía: BBC • Nature
